Заявление регулятора США о сговоре с ОПЕК вызвало трепет
Руководители компаний, рассматривающие возможность слияния, будут думать дважды после того, как ФТК запретила ветерану отрасли входить в совет директоров Exxon
Американские регулирующие органы внесли новую точку напряженности в разладившиеся отношения федерального правительства с нефтяной промышленностью страны, обвинив одного из наиболее откровенных руководителей отрасли в попытке сговора с целью повышения цен на энергоносители.
На этой неделе Федеральная торговая комиссия США заявила, что бывший глава компании Pioneer Natural Resources Скотт Шеффилд руководил коммуникациями между своими конкурентами и Opec © AFP/Getty Images
В четверг Федеральная торговая комиссия обвинила Скотта Шеффилда, бывшего главу компании Pioneer Natural Resources, в попытке согласовать уровни добычи с картелем Опек, чтобы «увеличить прибыль Pioneer… за счет американских домохозяйств и предприятий».
Неожиданный шаг агентства, который последовал одновременно с одобрением поглощения Pioneer компанией ExxonMobil за 60 миллиардов долларов, вызвал содрогание в отрасли, заставив инсайдеров задуматься о том, как могут быть проверены прошлые комментарии, и породив опасения о более широких репрессиях перед президентскими выборами в ноябре.
«Последствия выходят далеко за пределы Шеффилда», — написал Джеймс Люсье, аналитик Capital Alpha Partners, в записке для клиентов. «До сих пор ФТК не занимала враждебной позиции по отношению к слияниям в нефтяной отрасли… Этой относительной политики невмешательства больше нет».
«Любой генеральный директор, планирующий слияние, должен будет опасаться, что он окажется в центре внимания, как это случилось с Шеффилдом», — добавил он.
Под руководством председателя Лины Хан, ставленницы президента США Джо Байдена, ФТК заняла агрессивную позицию в своей работе по защите конкуренции и потребителей. Только за последние две недели она запретила соглашения о неконкуренции между сотрудниками и подала иск о блокировании поглощения компании стоимостью 8,5 млрд долларов, производящей предметы роскоши, утверждая, что сделка «угрожает лишить потребителей конкуренции за доступные сумочки».
В качестве условия одобрения покупки Exxon компании Pioneer ФТК пошла на экстраординарный шаг, запретив Шеффилду входить в совет директоров супермагната, как это предполагалось в соглашении о слиянии. Таким образом, агентство нацелилось на одну из главных фигур сланцевой революции в США, которая за последние два десятилетия превратила Pioneer в крупнейшего производителя нефти в Техасе с операциями в обширном Пермском бассейне (Permian Basin).
ФТК нацелилась на усилия Шеффилда по ограничению добычи в разгар резкого обвала цен в начале пандемии «Ковид-19» в 2020 году, в результате чего многие американские производители оказались на грани банкротства.
Шеффилд возглавил усилия, призывающие техасские регулирующие органы ввести ограничения на поставки, и призвал членов группы Opec+, включая Саудовскую Аравию и Россию, сократить добычу.
В Pioneer заявили, что 71-летний Шеффилд, переживший шесть спадов в отрасли, всего лишь «высказал опасения, направленные на повышение осведомленности о проблеме и побуждение правительств штатов, федеральных и международных властей к действиям». Шеффилд отказался от интервью.
Но ФТК, прочесавшая сотни текстовых сообщений и сообщений в мессенджерах, а также публичных заявлений в ходе изучения поглощения Exxon, заявила, что он «приступил к ряду усилий по координации уровней добычи для поддержания искусственно низкого уровня производства» и служил для «прямой связи между своими конкурентами в Пермском бассейне и Opec».
Вхождение в совет директоров Exxon несло в себе риск «усилить его публичные заявления и эффективность его частных контактов с Opec», заявило агентство.
В качестве доказательства агентство привело ужин, на котором Шеффилд присутствовал вместе с другими американскими производителями, организованный покойным генеральным секретарем ОПЕК Мохаммедом Баркиндо в 2017 году. В последние годы такие ужины стали регулярным явлением в отрасли, их часто устраивают в кулуарах ежегодной энергетической конференции CERAWeek в Хьюстоне.
По словам участников, в последние годы эти встречи становятся все более сердечными, поскольку воспоминания о попытках картеля потопить сланцевую промышленность США, наводнив рынок нефтью, стираются.
Среди присутствовавших на встрече руководителей компаний — Вики Холлаб из Occidental Petroleum, Рик Манкриф из Devon Energy, Ник Делл’Оссо из Chesapeake Energy и Джон Хесс из Hess. Chesapeake отказалась от комментариев, а другие компании не ответили на просьбы о комментарии.
Руководители отрасли и аналитики заявили, что Шеффилд расплачивается за свою откровенность и стал жертвой усилий ФТК, направленных на то, чтобы занять жесткую позицию в секторе. Один из ведущих руководителей назвал подход агентства «немного чрезмерным».
«Шеффилд, безусловно, был одним из выразителей мнения американской отрасли разведки и добычи, и, очевидно, задним числом ему придется за это ответить», — сказал Дэн Пикеринг из Pickering Energy Partners, инвестиционной и консультационной группы.
«Учитывая громкий характер этой сделки, им нужно было что-то сделать. Я думаю, вы бы услышали много недовольных возгласов от многих людей, которые не хотели, чтобы эта сделка состоялась, если бы она прошла без изменений».
Этот шаг происходит за полгода до того, как американцы придут на избирательные участки, а чиновники из администрации Байдена опасаются, что рост цен на бензин окажет влияние на выборы.
Кевин Бук, аналитик ClearView Energy Partners, считает, что это может указывать на «новую тактику» администрации, направленную на сдерживание такого роста: «неявное поощрение отечественных операторов, добивающихся от комиссии одобрения сделок, к увеличению добычи».
В отрасли есть опасения, что ФТК начнет более широкое, общеотраслевое расследование предполагаемого сговора в преддверии выборов, поскольку она собирает огромное количество документации и частных сообщений от энергетических компаний в разгар бума слияний и поглощений.
Помимо сделки Exxon-Pioneer стоимостью 60 млрд долларов, ФТК направила повторные запросы на получение информации от компаний, участвующих как минимум в четырех других предстоящих поглощениях общей стоимостью более 100 млрд долларов: Chevron и Hess; Diamondback Energy и Endeavor Energy; Occidental и CrownRock; и Chesapeake Energy и Southwestern Energy.
ФТК отказалась комментировать, будет ли она начинать общеотраслевое расследование обвинений в сговоре.
Но некоторые эксперты заявили, что, несмотря на действия в отношении Шеффилда, одобрение агентством сделки между Exxon и Pioneer — крупнейшей со времен слияния с Mobil в 1999 году — свидетельствует о том, что оно вряд ли будет блокировать подобные мегаслияния в нефтяном секторе.
«Я думаю, что результат действительно обнадеживает эти сделки по разведке и добыче, которые сейчас находятся на рассмотрении агентства», — сказал Джеффри Оливер, партнер юридической фирмы Baker Botts и бывший штатный юрист ФТК. «Это очень полезно для многих из тех сделок, которые все еще находятся в подвешенном состоянии».
