Почему Биг Мак стал дороже?
Правительства и бизнес пытаются разобраться, кого винить в так называемой «инфляции дешевых товаров»
Это событие называют столкновением корпоративных титанов. На прошлой неделе компания McDonald’s подала иск против четырех крупнейших мясокомбинатов США, утверждая, что они вступили в сговор с целью повышения стоимости говяжьего фарша. Но на кону стоит вопрос, который близок и дорог сердцам простых американцев. Если инфляция наконец-то замедлилась, то почему все — от яиц и гамбургеров до роскошных гостиничных номеров — по-прежнему так дорого и кто в этом виноват?
McDonald’s утверждает, что производители мяса работают сообща, чтобы удерживать как цены на сырье, так и общий объем поставок, чтобы увеличить свою прибыль © Dreamstime
Одна из причин, по которой потребители чувствуют себя такими ущемленными, — это явление, получившее название «инфляция дешевых товаров». Появляется все больше доказательств того, что во время пандемии цены на недорогие товары росли быстрее, чем на более дорогие разновидности тех же товаров. Разница в цене между фирменными продуктами и дисконтными версиями значительно сократилась, и эта тенденция сохранилась.
Такая форма инфляции наказывает тех потребителей, которых принято относить к наименее социально защищенным слоям населения. По словам Альберто Кавалло из Гарварда, соавтора исследования, в ходе которого были проанализированы цены на продукты питания в крупных сетевых магазинах и задокументирована дешевая инфляция в 10 странах, включая Соединенные Штаты, покупатели, которые используют традиционную тактику совершения покупок в магазинах с более низкими ценами, чтобы сэкономить деньги, могут получить меньшую выгоду.
Американские потребители с ограниченным бюджетом показывают пальцем на бизнес: в ходе последнего опроса FT-Michigan Ross 58% опрошенных заявили, что крупные компании используют инфляцию для повышения цен. Кандидат в президенты от демократов Камала Харрис попыталась воспользоваться этим недовольством, пообещав ввести первый в истории федеральный запрет на повышение цен на продукты питания.
Торговая палата США и другие бизнес-группы дают отпор. Они утверждают, что реальная ответственность за рост цен лежит на несоответствии спроса и предложения во время пандемии Ковида, геополитическом стрессе, росте расходов на оплату труда и других производственных затрат.
Действительно, Кавалло говорит, что он не нашел доказательств «жадности», когда ритейлеры и производители увеличивают свою маржу, поднимая цены быстрее, чем растут их издержки. Он выдвигает еще одну причину быстрого подорожания дешевых товаров. Производители домашних брендов и других дешевых товаров имеют более низкую маржу и тратят меньше средств на маркетинг. Поэтому рост производственных затрат сразу же отражается на потребителях и оказывает большее влияние на итоговый результат.
Основываясь на своем аргентинском опыте, Кавальо предостерегает от введения контроля над ценами, но это не значит, что правительства должны сидеть сложа руки. Изменяющаяся природа сегодняшней экономики, в которой многие отрасли консолидировались и обратились к алгоритмическому ценообразованию для максимизации прибыли, вполне может способствовать появлению новых видов недобросовестного поведения.
Мясо — хорошее место для начала поиска. McDonald’s утверждает, что средняя цена Биг Мака выросла на 21 процент с 2019 года, и более высокие цены на мясо составили большую часть инфляции цен на продукты питания в эпоху пандемии. Эта отрасль также была источником антимонопольного беспокойства на протяжении более века. Администрация Теодора Рузвельта возбудила знаменательное антимонопольное дело в 1902 году, и вопросы возникали неоднократно.
McDonald’s утверждает, что компании Cargill, JBS, National Beef и Tyson Food вместе контролируют до 85 процентов готового к продаже скота и совместными усилиями сдерживают как цены на сырье, так и общий объем поставок, чтобы увеличить свою прибыль. В последние годы десятки других сетей ресторанов, супермаркетов и дистрибьюторов продуктов питания также подали в суд на «большую четверку» из-за цен на говядину. Мясокомбинаты, как правило, отрицают свою вину, хотя JBS заключила мировое соглашение с некоторыми из истцов.
Администрация Байдена пытается решить проблему цен на мясо под другим углом, используя очень современный подход, который может быть применен к гораздо более широкому кругу отраслей. Министерство юстиции подало в суд на компанию Agri Stats, утверждая, что она подавляет конкуренцию среди переработчиков свинины, индейки и курицы, собирая и распространяя конфиденциальную информацию о ценах, затратах и объемах производства. Компания Agri Stats отрицает свою вину, и дело будет решаться в суде в 2025 году.
Федеральные правоохранительные органы утверждают, что обмен данными и алгоритмы делают возможным сговор и в менее концентрированных отраслях. Недавно Минюст США подал в суд на компанию RealPage, которая утверждает, что ее технология незаконно позволяет арендодателям квартир обмениваться непубличной информацией и поддерживать высокую арендную плату. Антимонопольные органы также проявили официальный интерес к искам частного сектора против отелей и казино в связи с использованием ими программного обеспечения для ценообразования, которое опирается на отраслевые данные.
Судьи скептически отнеслись к некоторым из этих претензий, но антимонопольные органы и адвокаты по групповым искам вправе настаивать на своем. Существует разница между интеллектуальным сбором данных и антиконкурентным сговором. Потребители должны знать, что кто-то следит за соблюдением границ.
