Почему редкоземельные металлы важны для Запада?
Китай доминирует на рынке металлов, используемых в ряде товаров, включая товары, имеющие решающее значение для национальной безопасности
В последнее время внимание всего мира приковано к редкоземельным металлам. Причина тому — приближающееся подписание соглашения, которое предоставит США доступ к минеральным ресурсам Украины. Это соглашение было на грани срыва из-за неудачных переговоров между Владимиром Зеленским и Дональдом Трампом на прошлой неделе.
Президент США оказал давление на своего украинского коллегу, чтобы тот подписал соглашение, которое позволило бы США извлечь выгоду из неиспользованных ресурсов Украины. По его словам, эта сделка будет стоить сотни миллиардов долларов и охватит украинские нефть и газ, а также минеральные ресурсы.
Однако особый энтузиазм президента вызвал интерес к редкоземельным металлам страны, которые используются в различных продуктах — от мобильных телефонов до электромобилей.
Интерес Трампа к редкоземельным элементам не нов. В 2017 году президент подписал указ об обеспечении поставок критически важных минералов, а в 2020 году последовал ещё один указ, посвящённый доминированию Китая в поставках редкоземельных элементов. Недавний интерес президента к получению контроля над Гренландией также связан с минеральными ресурсами страны.
Однако, по данным исследовательской группы Project Blue, в 2023 году сектор редкоземельных металлов в мире стоил всего около 7 миллиардов долларов. А в Украине, по данным Геологической службы США, нет коммерческих запасов редкоземельных металлов.
Тем не менее, Трамп полон решимости захватить большую долю рынка редкоземельных элементов. Китайское доминирование в переработке и производстве этих элементов представляет угрозу для США, западных компаний и их цепочек поставок, как считают отраслевые эксперты.
Что такое редкоземельные металлы?
Существует 17 редкоземельных элементов, которые, несмотря на своё название, не являются особенно редкими. Они жизненно важны для перехода к чистой энергии и используются в различных отраслях и продуктах, таких как смартфоны, телевизоры, ветряные турбины и каталитические нейтрализаторы в автомобилях.
Вот полный список редкоземельных элементов:
Лантан, церий, празеодим, неодим, прометий, самарий, европий, гадолиний, тербий, диспрозий, гольмий, эрбий, тулий, иттербий, лютеций, иттрий и скандий.
Эти металлы встречаются в некоторых магматических породах и глинистых отложениях по всему миру, но их добыча требует больших затрат и представляет собой сложный процесс.
Они играют ключевую роль в производстве постоянных магнитов, которые используются в истребителях и ракетах. В результате они включены в списки критических минералов ЕС и США, которые также включают литий, никель и кобальт.
Где они находятся в мире?
По данным Геологической службы США, на долю Китая приходится чуть менее половины мировых запасов редкоземельных металлов. Также значительные запасы этих металлов есть в Бразилии, Индии и Австралии.
Крупнейшим месторождением редкоземельных металлов является Баян-Обо, расположенное в китайском регионе Внутренняя Монголия. Здесь эти металлы добываются вместе с железной рудой.
Хотя редкоземельные металлы не считаются редкими, их концентрация в месторождении часто недостаточна для того, чтобы добыча была экономически выгодной.
«Редкость этих металлов заключается в их высокой концентрации», — отмечает Салли Гибсон, профессор петрологии и геохимии из Кембриджского университета.
Она также добавляет, что отложения редкоземельных металлов обычно имеют диаметр менее километра, что затрудняет их обнаружение.
Редкоземельные элементы обычно добываются как побочный продукт других, более известных и широко используемых минералов, таких как железо и фосфор.
По данным Benchmark Mineral Intelligence, несмотря на интерес Трампа к редкоземельным металлам на Украине, в этой стране нет действующих рудников или месторождений, находящихся в разработке.
Почему же их так трудно извлечь?
Производство редкоземельных элементов — сложный и дорогостоящий процесс.
Извлечение металлов из горных пород и глины и переработка их в продукт, пригодный для промышленного использования, требует много времени и усилий. Металлы необходимо разделять и очищать по отдельности.
Этот процесс включает множество этапов и является сложным, поскольку металлы имеют схожие химические свойства, что делает их разделение особенно трудным.
«Переработка — это действительно сложный процесс», — говорит Пьер Жоссо, заместитель директора Центра разведки критических минералов Великобритании. «Чтобы разделить металлы на отдельные элементы, требуется много времени и энергии».
Процесс может быть грязным, поскольку часть руды, содержащей редкоземельные элементы, содержит радиоактивные элементы, такие как торий. Это означает, что перерабатывающие заводы могут в конечном итоге получить радиоактивные отходы, от которых трудно и дорого избавиться.
Почему Китай занимает лидирующие позиции на рынке?
Согласно данным Международного энергетического агентства, Китай уже более 30 лет инвестирует в очистку и переработку редкоземельных металлов. В результате он контролирует 90% мировых мощностей по переработке.
«Вы можете добывать руду в любой точке мира, но если вы не построите плавильные и перерабатывающие мощности, вам придётся отправлять руду в Китай для переработки», — отметил Джоссо.
Западные компании осознают риски, связанные с доминированием Китая в цепочке поставок.
«Мы давно знаем, что это стратегическая уязвимость, но создание промежуточной переработки, включая хранение и транспортировку, требует огромных капиталовложений», — подчеркнула Грейслин Баскаран, директор Центра стратегических и международных исследований США.
Китай продолжает производить редкоземельные металлы в больших объёмах, несмотря на снижение цен. Предложение опережает спрос. Рост китайского предложения с 2020 года превышал спрос. По прогнозам Benchmark Mineral Intelligence, избыточное предложение сохранится как минимум до 2026 или 2027 года.
Почему редкоземельные элементы так важны?
Западные правительства обеспокоены доминированием Китая на рынке редкоземельных металлов из-за их значимости для ряда секторов, включая те, которые считаются критически важными для национальной безопасности, например, оборона.
Эта зависимость от Китая подвергает Запад риску изменений в политике страны, которые могут нанести ущерб цепочкам поставок и финансовому благополучию компаний, чья продукция зависит от этих металлов.
Опасения по поводу Китая возникли как минимум в 2010 году, когда Ассоциация магнитных материалов США предупредила о «надвигающемся кризисе редкоземельных металлов», который, по её словам, представляет угрозу экономике и национальной безопасности США.
Несмотря на эти опасения, Запад не предпринял никаких действий. Например, ЕС до сих пор не производит редкоземельные элементы. По данным Европейской комиссии, 98% своих редкоземельных магнитов он импортирует из Китая.
В декабре 2023 года Китай продемонстрировал, как он может использовать своё господство на рынке, запретив экспорт технологий переработки редкоземельных металлов.
«Есть некоторые части переработки, которые [Запад] даже не научился делать», — отметила Баскаран. «Мы находимся в это действительно уязвимое время с геополитической точки зрения. Наша оборонно-промышленная база настолько ослабла. У нас нет возможностей наращивать производство того, что нам нужно».
